Steam Deck : comment le SteamOS fait le lien entre la console et le PC

Le Steam Deck, récemment annoncé par Valve, a la tâche délicate de fusionner deux mondes très différents. Elle a le cœur d'un PC à part entière, mais le format d'une console portable dont la navigation se fait principalement à l'aide d'un gamepad. La colle qui tente de les faire tenir ensemble est la nouvelle version de Steam OS, un OS basé sur Linux qui fait le lien avec une interface utilisateur légère et accessible pour ceux qui veulent juste un appareil de jeu sans complications, tout en laissant la porte ouverte à presque tout ce que vous pouvez imaginer de plus.

J'ai eu l'occasion d'essayer le Steam Deck et de discuter avec certaines des personnes de Valve qui le fabriquent, et l'une des choses qui leur tenait le plus à cœur était le logiciel et le système d'exploitation. Le Steam Deck doit être à la fois spécifique et polyvalent, et il doit fonctionner sur un téléviseur de 50 pouces, un écran d'ordinateur de bureau et (peut-être le plus important) de manière autonome. À cette fin, Valve me dit qu'il était primordial de créer un système d'exploitation à la fois rapide et flexible.

Pour cela, l'interface utilisateur est entièrement renouvelée pour le Deck. Ce n'est pas la première fois que Valve tente de rendre le jeu sur PC plus accessible avec une manette, le Steam Link et le Big Picture Mode offrant une interface similaire à celle d'une console lorsque vous jouez loin de votre bureau. Mais si le Big Picture Mode permet de naviguer plus facilement dans votre bibliothèque depuis votre canapé, il est devenu quelque peu désuet et fastidieux depuis son introduction il y a près de dix ans. Il n'a pas du tout changé visuellement, et il s'avère que ce sentiment de lourdeur a également été partagé par Valve lors de son travail en coulisses.

Tout ce que vous attendez de Steam est déjà là aussi : Workshop, le Steam Cloud, les succès...

Spofford m’explique que « la principale chose à comprendre est que le système d'exploitation [du Steam Deck] est simplement Steam. » Il a été amélioré pour mieux fonctionner avec une manette, tout comme Big Picture, mais contrairement à Big Picture, il ne s'agit pas d'un produit dérivé au niveau du backend de Valve ; c'est le même Steam avec un look différent. Cela signifie que là où le mode Big Picture n'a pas bénéficié de toutes les améliorations récentes de Steam parce que le développement ne pouvait pas nécessairement être facilement partagé entre les deux versions, le Steam Deck héritera automatiquement de tout. Inversement, les fonctionnalités que Valve développe pour le Deck serviront également à améliorer Steam en retour.

Cela permet à Valve d'économiser du temps et des efforts pendant le développement, et cela signifie qu'il pourrait être plus facile pour l'équipe Steam de justifier le travail consacré à certaines améliorations ou modifications si ces heures font double emploi. Le mode Big Picture est toujours utilisable pour ce qu'il doit faire, mais j'ai été frappé par la façon dont l'interface utilisateur de Steam Deck est plus facile à utiliser en comparaison. Il est plus facile de rechercher des jeux spécifiques et de naviguer de manière plus générale, et sa finition est beaucoup plus proche de l'interface utilisateur d'une console moderne que celle de son prédécesseur.

Tout ce que vous attendez de Steam est déjà là aussi. Le Steam Workshop se souviendra des mods que vous avez installés, le Steam Cloud gardera vos sauvegardes synchronisées, les succès Steam sont suivis sur votre profil comme d'habitude ; la personnalisation étendue de la manette de Steam (même dans les jeux sans support officiel de la manette) est entièrement accessible que vous jouiez en mode portable ou docké, Steam Remote Play vous permettra de diffuser des jeux d'un autre ordinateur vers le Deck ou vice versa, et ainsi de suite. Valve a mis au point la version de bureau de Steam depuis près de deux décennies maintenant, et le Deck peut bénéficier de tous ces avantages dès maintenant.

Mais alors que toutes ces fonctionnalités étaient déjà disponibles sur un ordinateur ordinaire, Valve a également travaillé dur pour donner au Steam Deck l'une des fonctions caractéristiques sur lesquelles les joueurs de console ont appris à compter et que les joueurs de PC ne pouvaient auparavant qu'envier : suspendre les jeux. Tout comme avec une Switch, vous pouvez simplement suspendre le jeu auquel vous jouez indéfiniment sans avoir à sauvegarder, quitter et relancer plus tard. Si beaucoup considèrent cela comme acquis, Valve me dit que ce n'était pas nécessairement un problème facile à résoudre dans le domaine des jeux sur PC.

« Cette fonctionnalité a été évoquée dès les premières conversations avec AMD [le développeur de l'APU de Steam Deck], ainsi qu'avec les développeurs de Steam en interne, » indique Greg Coomer, concepteur chez Valve, expliquant que ce n'était pas nécessairement la chose la plus difficile à réaliser, mais qu'il fallait « s'assurer de ne pas perdre de vue l'importance de cette fonctionnalité. » Pour l'équipe, il s'agissait d'un élément central de la façon dont les gens utiliseraient le Steam Deck, ce qui renforçait la volonté d'avoir un système d'exploitation rapide et flexible, et constituait une priorité à ne pas négliger.

Valve nous a même dit que l'équipe cherche des moyens de vous permettre de suspendre un jeu sur le Deck et de le reprendre au même endroit sur un PC de bureau, bien que cela ne fasse pas partie du dispositif en développement que nous avons essayé. Mais c'est une partie de la force du système d'exploitation du Deck qu'est Steam : les améliorations qui y sont apportées peuvent plus facilement être transposées à l'expérience de bureau. Valve m'a dit que certains des changements apportés au Deck arriveront sur la version de bureau avant même le lancement de la console en décembre.

Mais pour les personnes qui ne sont pas intéressées par cette hybridation PC, Valve veut s'assurer que le Deck peut également être considéré comme un écosystème autonome ; un autre aspect important consistant à fusionner la bibliothèque, la boutique et les fonctions sociales en un seul ensemble attrayant. « L'écran d'accueil que vous voyez dans Steam sur le Deck est l'une des fonctions dont nous nous efforcions de trouver le moyen d'apporter à la plate-forme Steam depuis longtemps, » explique M. Spofford. « Nous pensons que de nombreux utilisateurs trouveront cette version très utile, car il leur permet de revenir directement au jeu auquel ils jouent, mais aussi de voir ce que font leurs amis, les nouveautés de la boutique, les nouveautés de leur bibliothèque, et d'obtenir des recommandations sur les jeux qu'ils pourraient vouloir jouer ensuite. Toutes ces choses sont directement intégrées à l'écran d'accueil. »

De même, les propriétaires du Deck n'auront pas à se soucier de ce que certains considèrent comme le côté le plus intimidant d'un PC, comme la mise à jour des pilotes. Valve prévoit de mettre à jour Steam OS et le logiciel de périphérique du Deck après le lancement, et peut simplement mettre en place ces mises à jour quand il le souhaite sous forme de correctifs faciles à mettre en œuvre, comme sur une console. Bien que je maintienne que les mises à jour des pilotes n'ont pas vraiment été un problème au cours des dernières années de jeu sur PC, elles représentent au moins un véritable obstacle psychologique pour ceux qui veulent juste quelque chose qui fonctionne sans aucune manipulation (prise de tête), et c'est une bonne chose que le Deck cherche à proposer cela.

Bien sûr, pour ceux qui veulent aller bien au-delà de son environnement soigné, le Steam Deck dispose d'un bureau Linux complet que vous pouvez utiliser comme un ordinateur ordinaire – et qui semblera étonnamment familier aux habitués de Windows. À partir de là, vous pouvez jouer avec les logiciels autant que vous voulez et installer tout ce qui fonctionne avec la compatibilité Linux appelée Proton utilisée par le Deck, y compris d'autres jeux non-Steam ou des boutiques tierces. (Vous vpouez d'ors et déjà voir la liste de ce qui fonctionne sur le site communautaire ProtonDB, mais Valve précise bien que toute votre bibliothèque fonctionnera, quitte à y travailler avec certaines développeurs selon les cas.) Vous pouvez même effacer entièrement votre Steam Deck et installer Windows si vous le préférez. Valve mise sur une ouverture digne de la plateforme de jeu PC avec le Deck et créer un environnement clos rempli de technologies propriétaires et de portes fermées serait à l'opposé de ce que le constructeur dit vouloir faire.

Cela contraste fortement avec la façon dont les consoles fonctionnent généralement, et cette absence de restrictions est probablement la plus grande façon dont Steam OS (ainsi que la conception de l'appareil lui-même) se distingue vraiment comme un PC de jeu à sa base. Si je suis heureux qu'il maintienne ce cœur personnalisable pour ceux qui le recherchent, j'apprécie que Valve ait également fait un effort supplémentaire pour créer une interface utilisateur élégante et moderne type console pour ceux qui ne le sont pas. Le Steam Deck essaie de coexister entre deux mondes différents à la fois, et ce que j'ai vu jusqu'à présent me fait penser qu'il pourrait, au final, être capable de le faire assez bien.

Si vous ne l'avez pas encore vu, vous pouvez consulter nos impressions suite à notre hands-on pour savoir à quoi ressemble le Steam Deck lorsque vous quittez l'interface utilisateur et que vous vous lancez réellement dans un jeu, voir notre FAQ riche en questions importantes auxquelles Valve a répondu, et savoir pourquoi Gabe Newell pensait que le prix était essentiel à son succès. Nous vous proposerons également de nombreuses autres informations sur le Deck au cours du mois de juillet.